此人身量不高,
哪怕披着鹤氅也瞧得出纤细
, 何庆忠愣了几瞬就猜到了来人的身份，一瞬间竟惊出了一身冷汗, 他忙站起身, 快步走到那人面前，口中低呼：“臣见过公主殿下。”
玄色的鹤氅里头深处一双纤纤的手, 庆阳公主把兜帽摘下来, 露出一张清淡的面孔，她生得妍丽，如今脂粉未施，反倒别有韵味, 她抬步到主位上坐下, 眼中凉意点点：“你可知我今日为何而来？”和之前在京城里头不一样, 她的声音里都带着三分冷淡。
“臣不知。”何庆忠的身子伏得很低，不敢直面庆阳公主的脸。
“还是去年上元节, 匈奴缴纳岁贡的时候送来一批胡姬，上月又逢十五, 皇上不知道动了什么心思，临幸了其中一个，没料到转日便起了高热，”庆阳公主的声音平淡而没有波折，“那胡姬在听闻皇帝高热之后吞金自尽, 匈奴不臣之心也久，哪怕从那时起就已经开始谋划了。”
何庆忠啊了一声, 险些跌倒，他难以置信地说：“可竟没有传出半点消息来。”
“皇上初时还能临朝，可又过了三五日后便停了朝会，奏折走马灯似的送进寝宫里，可我瞧过了，折子上的朱批不是皇兄亲笔，怕是身边有秉笔太监代劳，可见皇上如今已病体沉疴，连政务都不能亲力亲为了。”庆阳公主的纤纤玉指落在黄花梨太师椅的扶手上，“皇兄停朝，太子监国。可我这个侄儿却在谋划与匈奴义和！到底是年轻气盛，他哪里知道，匈奴世代皆为我朝臣子，亡国贱俘只配俯首称臣！若真按照他所言，只会白白错失良机。”
庆阳公主把手中的杯子重重地放在长条案上，又把目光落回了何庆忠身上：“本宫没记错的话，你在这靖安城里已经做了二十年佐领了吧，今年终于升到了将军的位置。堂堂武举出身，竟在这样的边塞小城混了二十年，以你的资历和经验，离调到京师指挥千军，也只差的机缘罢了。”
这话不假，何庆忠比谁都清楚自己的位置，他是武举出身，可在靖安城这么多年，一直默默无闻，好不容易机缘巧合提拔他做了将军，公主这是在暗示要赏他机缘了。
何庆忠忙以额抢地：“但请公主赐教。”
庆阳公主从容而婉媚的一笑，她站起身走到沙盘前面，庞大而绵延百里的霍兰山脉在沙盘的正中，庆阳公主指着尹提草原说：“挥军北上，在他们达成一致之前，痛击匈奴军。”
何庆忠的呼吸微微一滞：“定北军共有五万，其中一万都是新军，匈奴的王军有十万，还不包括其他部落的兵马，我们本就不擅长草原作战，以兖州如今的态势来看，只怕他们也不会接应我们，这何异于以卵击石？”
“何将军还不清楚现在的局势么，”看何庆忠执迷不悟，庆阳公主的语气也冷淡下来，“此时不战，等来的便是太子和匈奴沆瀣一气，我大梁颜面何存？我是太子的姑母，我怎能亲眼看他犯错。”
庆阳公主的背挺得笔直，“本宫夤夜来此，只因消息不宜扩散，你自己掂量着来吧，莫怪我不提醒你，你以为你把栽赃祝景行的脏水泼到宋济征身上，就能一了百了了么？如今宋济征已经到了兖州，你说，皇上到底心里信他几分，疑他几分？”
庆阳公主说完也不再看他，把自己的兜帽带上，踅身出了书房。书房门口站着两个穿深色衣袍的宫女，立刻躬身跟在她身后。
将军府外停着一驾马车，只待庆阳公主上车之后，马车又驶向了夜色之中。京都离靖安有三百里，车马不歇也要行驶三五天，可见皇上病体沉疴，药石罔顾已是定局，是战是退已经迫在眉睫。
何庆忠走回沙盘前，两手握住桌角，目眦欲裂，死死盯住了眼前的沙盘，如果有心人在他身边，甚至能看见他双手颤抖，太阳穴一跳一跳地，额角上青筋暴起。
*
自从阿笙和张军医父女相认之后，她也收敛了不少，好像当真是一个纯真善良的女郎，她手巧，常做些军中不常见的佳肴送给大家尝鲜，她既不探听秘密，也不刻意往池穗身边凑，就连祝从之都开始怀疑，是不是自己想差了，草木皆兵，冤枉了她，只是脑子里的弦儿依旧绷得紧紧的，她做好的食物，祝从之从来都不许池穗吃。
这些日子没有战事，祝从之日日去校操场看池穗练兵，池穗没有女人的自觉，虽说不会当众打赤膊，可难免与军士们勾肩搭背，兄弟相称。每到这时候，祝从之就找到了自己的价值，他会拐着腿走上前，用眼睛瞪着对面的兵士：“你是什么身份就和将军勾肩搭背！成何体统！”
池穗站在一旁有些讪讪地，她拉了拉祝从之的衣服，有些讨好地说：“都是同僚，是一起出生入死的兄弟，没有这么多讲究。你要是觉得不平衡，我和你勾肩搭背也成。”
这人脑子里有病吧！祝从之趁人不注意，掐了池穗一把。
池穗吃痛，可脸上依旧十分真诚：“我是认真的。”
正巧今日刘万时一同在校操场上点兵，听完这句话也忍不住笑出了声，他掖着手走过来，手中还握着一把折扇。祝从之最不待见他这个模样，这秋天都过了一半，叶子都开始泛黄了，这人还整日拿个扇子摆谱，祝从之有些没好气：“你笑什么？”
刘万时不搭他的腔，反而看向池穗：“我细想想，咱俩共事这么久，竟从来不曾勾肩搭背，豪情痛饮，择日不如撞日，我请你喝一杯如何？”
这厮不安好心！祝从之的杏目死死地盯着池穗，好像她一答应，他就要扑上去咬她一口一样。池穗捕捉到了祝从之的目光，这目光太过炽热，也许是他迫不及待想让她答应？
“我今日下午也没什么事，索性……”池穗还没收完，突然看见祝从之抱着自己的腿，“来人啊，我腿疼！”
池穗看着坐在榻上的祝从之，只觉得有些头痛起来，祝从之端起药碗，一口气喝了个干净，觉得喉咙里都是苦的，接连往嘴里塞了四五个蜜饯。
好不容易把嘴里的苦味压下去，祝从之忧心忡忡地问池穗：“你认识刘万时这么久了，他是不是断袖啊？”
池穗一拍桌：“荒唐！刘大哥怎么会是断袖呢？”
祝从之若有所思：“可若不是，他又不知道你是女的，为何天天往你身边凑呢？”
这确实让人有些摸不着头脑，池穗想了想，一脸笃定地说：“一定是你想多了，如果他是断袖的话，你如此花容月貌，岂不是更危险？”
室内的角落里放着一个镜子，在祝从之的位置，正正好好可以看见自己在镜子中的脸，他又偷偷看了一眼池穗，心中也觉得池穗说得有道理。
“也罢，估计是我想多了。”祝从之换了个姿势躺下，虽然这样，可他想起方才刘万时说的话，心里还是不大爽快。只是他还没来得及再说话，就瞧见豹子冒冒失失地冲进来，连个招呼都不打：“大人！何将军派人送信来了！”
池穗刚站起身，还没往外走，祝从之已经火冒三丈：“干！哪家的规矩？营帐说闯就闯，门口的侍卫都死了不成？”
池穗是个没架子的统领，她读书少，可向来记得一句：“大行不顾细谨，大礼不辞小让。”并且深以为然，故而对手下的兵卒们也缺少约束。
祝从之早就对这些人看不过眼了，他腿上的伤还没好，可依旧拄着拐杖走到营帐门口，他倒要看看今天守门的是哪个狗东西！
他撩开帘子，就看见成壁咧开嘴，傻兮兮地对他笑：“公子怎么出来了！”
祝从之气得一口气差点上不来，他哆哆嗦嗦地指着成壁，缓了好一会儿才说：“你今日不许吃午饭！去太阳底下站一个时辰再回来！”
豹子和成壁年龄相仿，私交甚好，见成壁被罚，他立刻替他鸣不平：“向来便是这样，主簿大人饶过成壁这一回吧，统领过去从来不因为这样的事情责罚我们的。”
竟然敢把池穗搬出来压他，祝从之勃然大怒：“你和他一起去罚站！”
离他们的住处有二三十步就是刘万时的营帐，他看着祝从之上蹿下跳地把一屋子人都轰出去罚站，忍不住啼笑皆非，正赶上铁头在给他送地图，也忍不住跟着笑了起来。
祝从之拄着拐，站在营帐门口和他们几个兵卒讲规矩，池穗双手环胸站在他身后三步远的地方，她的眼睛就静静地落在祝从之身上，好像都在闪着微微的光。
祝从之拄着拐杖，走路并不是很方便，池穗偶尔还会伸手扶他一下。起初，刘万时看着絮絮叨叨地祝从之还暗暗发笑，慢慢地，他就有些笑不出来了。
他今日才知道，池穗也会有这样的表情，她的脸上明明没有笑意，你却能清楚地知道她心情很好，笑容从她的眼睛里流出来，藏也藏不住。
何庆忠送来的信件中倒也没有什么要紧事，只让他们不要懈怠，战事已迫在眉睫。
对此池穗难免露出几分忧色，她坐在刘万时的营帐里，修长的手指轻轻敲了敲桌子。刘万时的目光也就落在了池穗的手上，她的手生得很好看，修长而匀称，根本不像一双长年累月劳作的男人的手。
池穗对此浑然不觉：“匈奴一直没有动静，何将军这次只怕要让咱们率先出击了。可之前一战过后，我们兵马折耗不少，一直没有得到补充，咱们是离匈奴大军最近的军队，只怕这一战，会让咱们当作前军，到时只怕不容乐观。”
池穗说得这些，刘万时也想到了七七八八，他把目光从池穗的手指间收回来，凝神看着地图，轻声说：“军令如山，若当真有这样的命令，你我也不容退却。”
刘万时是何庆忠的得意弟子，更何况何庆忠对他还有知遇之恩、养育之恩，可池穗却轻声说：“我们若此时贸然行进，只怕要栽跟头，领军作战理应见微知著，我们还是要提前谋划。”
刘万时不傻，听出了池穗言语中的些许叛逆，他微微皱紧了眉毛：“何将军在靖安城二十多年了，对这一带十分熟悉，我相信他定然有万全之策，阿穗稍安勿躁。”
言基于此，池穗也没有再说什么，二人挑灯又对着地图研究了一下霍兰山的伏兵之处，池穗抬步走到了营帐门口，虽然她脸上平静，可心里却有几分急躁。
祝从之今日难得疾言厉色，把军中几个不懂规矩的兵卒痛骂一顿，说真的，祝从之骂人的样子并不让人觉得害怕，可偏偏池穗站在他身后，看上去对他的言语颇为赞同，这让大家颇为忌惮。
祝从之浑然未觉自己一直都在狐假虎威，他刚料理了几个不听话的兵卒，一时间心情大好，听说池穗去了刘万时的营帐，他索性在刘万时的营帐外找了块干净的地方等着。
暮色慢慢降临，大营里面已经点燃了羊角灯，祝从之挠了挠腿，饭菜的味道已经飘了过来。祝从之在门口等了半天，早就有些不耐烦了，他福至心灵，打算去叫他俩吃饭。
他迈着步子走到营帐门口，还没来得及说话，就见门帘一挑，池穗走了出来，池穗本就有些心不在焉，注意力并不集中，而且她也没料到祝从之本就站在门外，这样一来，她就这样和祝从之撞了个正着。
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